Zasada działania czterosuwowego silnika benzynowego polega na tym, że cykl roboczy kończy się czterema suwami wlotu, sprężania, mocy i wydechu. Podczas tego procesu tłok porusza się ruchem posuwisto-zwrotnym w górę iw dół przez cztery suwy, a odpowiedni wał korbowy obraca się przez dwa tygodnie. Silniki czterosuwowe należą do silników spalinowych z tłokami tłokowymi. W zależności od rodzaju stosowanego paliwa podzielono je na trzy kategorie: silnik benzynowy, silnik wysokoprężny i silnik na paliwo gazowe. Tłokowy silnik spalinowy napędzany benzyną lub olejem napędowym nazywany jest odpowiednio silnikiem benzynowym lub silnikiem wysokoprężnym. Silniki spalinowe typu tłokowego, które wykorzystują gaz ziemny, gaz płynny i inne paliwa gazowe, nazywane są silnikami napędzanymi gazem. Zarówno benzyna, jak i olej napędowy są produktami ropopochodnymi i są tradycyjnymi paliwami do silników samochodowych. Paliwa inne niż ropopochodne nazywane są paliwami alternatywnymi. Silniki wykorzystujące paliwa alternatywne nazywane są silnikami na paliwo alternatywne, takimi jak silniki na etanol, silniki na wodór i silniki na metanol.
